Entre el 8 y el 18 de febrero de 2016, WCS llevó a cabo su Séptima Expedición Científica desde 2007, internándose en el Seno Almirantazgo, entre la costa del Parque Karukinka de WCS y el Parque Nacional Alberto de Agostini. 

Con el objetivo de obtener información actualizada sobre el patrimonio natural y cultural del seno, científicos de WCS, en colaboración con académicas de la Universidad de Chile y de UC Davis, navegaron más de 180km desde Bahía Mansa, en el continente, hasta el islote Albatros, al interior de esta larga franja de mar. 

Concretamente se buscaba censar las colonias de elefantes marinos del sur y albatros de ceja negra y evaluar éxito en la reproducción; obtener información sobre sus rutas migratorias; registrar la presencia de estas especies marcadas en otras temporadas; instalar en algunos individuos de las especies nuevos dispositivos GPS y equipos de posicionamiento satelital para evaluar movimientos en el mar e implementar medidas para control de visones.

Elefantes marinos

Crédito: Daniel Terán

Así, se instalaron dos equipos satelitales a elefantes marinos de más de 3 metros y medio, para seguir los movimientos en su fase de vida pelágica (en el mar abierto). Los últimos ejemplares monitoreados recorrieron más de 20.000 km en un año (54 km al día). Estos elefantes fueron bautizados como Piquin y Pacha y se espera recabar información sobre el ambiente y los problemas que puedan enfrentar, desde los dispositivos en algunos meses.
 
Se colectaron también muestras de vibrizas (bigotes), a partir de los cuales se pueden hacer análisis de isotopos estables para conocer los lugares en donde estos individuos se alimentan; y muestras de sangre, para hacer exámenes de genética y evaluar si han estado expuestos a enfermedades y contaminantes. 


Crédito: Daniel Terán

Diezmado en el Pacífico en el siglo XVIII y principios del siglo XIX, el elefante marino del sur (Mirounga leonina) está en un aparente proceso de recolonización. Este depredador tope del mar patagónico, regresa año a año a la Bahía Jackson a mudar su piel e iniciar la crianza de una nueva generación. Este es el único lugar en Tierra del Fuego donde se detiene a descansar y a reproducirse antes de volver al océano, en donde pasan buceando y alimentándose la mayor parte del año. Conforman una pequeña colonia de unos 120 individuos.  En esta expedición se identificaron 103 elefantes, entre ellos 6 nuevas crías.

Albatros de ceja negra

Crédito: Alejandro Vila

No tan positiva fue la visita al Islote Albatros, que acoge a una población de cerca de 50 parejas de albatros de ceja negra para anidar y criar a sus polluelos. Por segundo año consecutivo se observó que uno o más visones arruinaron la temporada reproductiva de esta colonia, poniendo en riesgo su continuidad; esto dado que las colonias pequeñas son menos constantes en el tiempo.

Esta colonia es la única de la que se tenga conocimiento, que anida en aguas interiores, a casi 300 km del mar abierto. Fue detectada en 2003 y estudiada por WCS desde 2009. Su principal amenaza es el visón; carnívoro exótico proveniente de Norteamérica, sin depredador en nuestro territorio. 

Las implicancias de esta devastadora amenaza alcanzan la labor de investigación y consecuentemente, al conocimiento que se tiene de esta especie en nuestro país. Los adultos no están obligados a volver al islote a alimentar a las crías y cuidar los huevos, dado que los perdieron todos. Por esta razón no pudo instalarse dispositivos GPS en ejemplares y se perdió así la posibilidad de trazar la historia de esta colonia. Se logró censar a las especies y recoger muestras de heces que permitirá evaluar algunos aspectos de su salud y su  alimentación.


Crédito: Alejandro Vila

Dado que la amenaza del visón se detectó ya la temporada pasada, actualmente se están desarrollando y evaluando varias medidas para su control, gracias al esfuerzo conjunto de WCS con el Ministerio de Medio Ambiente, el Servicio Agrícola y Ganadero, la Armada de Chile y algunas empresas que prestan servicios turísticos, con la esperanza de que esta particular colonia vuelva a nidificar en primavera. 

Por otra parte, hubo hallazgos interesantes de otras especies en la ruta y pudo tomarse muestras de algunas de estas especies, como la foca leopardo. Se presenció y registró al lobo fino antártico, que no se ve frecuentemente; al halcón peregrino, que no es común verlo en canales; y a dos ballenas jorobadas, un adulto y una cría.