Los censos y monitoreos de especies clave son icónicas tareas de WCS Chile en el extremo austral del país. Entender cómo se comportan las poblaciones de guanaco y si la reproducción de aves y mamíferos marinos es exitosa, permite conocer qué tan saludable están sus ecosistemas ante el impacto antrópico.

Monitorear a especies clave en Tierra del Fuego es una tarea que durante gran parte del año realiza WCS Chile. Seguir de cerca los procesos reproductivos y conocer el estado de las poblaciones de ciertos animales, resulta primordial para comprender cómo se comportan los ecosistemas que se quieren proteger, en un territorio insular, con imponentes turberas, bosques aún prístinos y fauna que encuentra en estas latitudes un hogar.

Al sur del Parque Karukinka, custodiado desde 2004 por WCS Chile, se encuentra el Seno Almirantazgo, un área marina de 80 km de extensión y una superficie de 1.160 km², que alberga una vasta biodiversidad terrestre y acuática y que, por lo mismo, en 2018 se convirtió en el primer Área Marina Costera Protegida de Múltiples Usos (AMCP-MU) de Tierra del Fuego.

Mucho antes, desde hace dos décadas, WCS Chile se preocupa de su conservación y, junto a diversas organizaciones públicas y privadas, ha liderado distintas acciones que buscan conocer y resguardar la salud ecosistémica del lugar. Una de ellas es el monitoreo y seguimiento de la colonia reproductiva de albatros de ceja negra del islote Albatros y de la colonia reproductiva de elefantes marinos en bahía Jackson. “Estas actividades son periódicas durante la temporada, donde realizamos un seguimiento sistemático para conocer algunos indicadores, como número de individuos, su composición etaria y el éxito reproductivo, entregando información de base al Ministerio del Medio Ambiente para el manejo efectivo del área protegida”, comentó Cristóbal Arredondo, coordinador del Programa de Conservación Terrestre de WCS Chile.

Reproducción exitosa de albatros de ceja negra

Luego de una década de monitoreo a la colonia de albatros de ceja negra (Thalassarche melanophrys) en el AMCP-MU Seno Almirantazgo, WCS Chile pudo confirmar el éxito reproductivo de esta especie. Durante la temporada 2021-2022, 31 volantones sobrevivieron y emprendieron vuelo desde su sitio de nacimiento en el islote Albatros. Aunque durante los monitoreos de los años anteriores se evidenció la presencia de huevos y/o pichones en los nidos, no alcanzaron la etapa de volantones.  Se cree que el cóndor andino sería el principal responsable de la depredación de huevos y polluelos. Además, hay que considerar que en el islote habita la especie exótica invasora depredadora, visón americano, y aunque no se han registrado ataques a la colonia, es considerado una posible amenaza para la especie.

En Chile existen únicamente seis colonias reproductivas de albatros de ceja negra. Cinco de ellas en islotes e islas en altamar, muy lejos de territorio habitado y muy difíciles de acceder para estudiarlas. La más cercana a la costa es justamente esta colonia ubicada en el Seno Almirantazgo, convirtiéndose en una gran oportunidad para estudiar la especie. Durante la temporada pasada, desde fines de septiembre de 2022 a mayo de 2023, se encontró un máximo de 59 nidos activos (con presencia de huevo o pollo), y se confirmó, por segundo año consecutivo, la reproducción exitosa de albatros en el AMCP-MU, con al menos 8 volantones sobrevivientes al final de la temporada de monitoreo.

En 2003 se descubrió esta colonia de albatros, la única registrada en aguas interiores. Con la creación del AMCP-MU Seno Almirantazgo, la colonia de albatros de ceja negra se convirtió en uno de los objetos de conservación del área.

Colonia de elefantes marinos alcanza los 230 individuos

La colonia de elefantes marinos (Mirounga leonina) de bahía Jackson, en la costa sur de Tierra del Fuego y al interior del Seno Almirantazgo fue descrita en 2006, cuando se registraron 46 individuos que llegaban al sector para el proceso de muda anual.

Este depredador tope es monitoreado continuamente por WCS Chile, como parte de su compromiso con el AMCP-MU Seno Almirantazgo. Una de las principales razones para su estudio es que su presencia se considera una señal de buena salud de los ecosistemas marinos en los que habita.

“Hemos registrado la mayor cantidad de elefantes en el área, con cerca de 230 individuos en 2021-2022, así como también un aumento en la cantidad de nacimientos de cachorros, llegando a un máximo registrado de 30 durante la temporada 2022-2023”, comentó Arredondo.

La colonia reproductiva y área de alimentación de albatros de ceja negra y las zonas de descanso, muda y reproducción del elefante marino del sur, son dos de los objetos de conservación del AMCP-MU Seno Almirantazgo.

WCS Chile contribuye en la conservación de esta AMCP-MU, que comparte casi la totalidad de su costa norte con el Parque Karukinka, potenciando así la colaboración entre distintos actores para proteger su biodiversidad. El año 2020, WCS presentó al Ministerio del Medio Ambiente una propuesta de Plan de Manejo del AMCP-MU Seno Almirantazgo, para el período 2020-2030, el que fue aprobado por el Consejo de Ministros para la Sustentabilidad en julio de este año. “El objetivo del monitoreo que realizamos periódicamente en el AMCP-MU Seno Almirantazgo es apoyar al Ministerio de Medio Ambiente en la implementación efectiva de esta área protegida. Las actividades de monitoreo se enmarcan en la implementación de la propuesta de programa de monitoreo, y busca conocer el estado de estas colonias, para que, a partir de estos datos, puedan tomarse decisiones de manejo oportunas”, comentó Catherine Dougnac, directora científica de WCS Chile.

Censo de guanacos: conocer poblaciones y trabajar en un plan efectivo de manejo

El guanaco es uno de los objetos de conservación del Parque Karukinka, junto al zorro culpeo, las turberas, los bosques de Nothofagus y los cursos de agua. Este camélido, cuya distribución se extiende desde Perú hasta Tierra del Fuego, es considerado una especie de interés, ya que en Tierra del Fuego se encuentra la población conocida en mejor estado de conservación de Chile. Por ello, cada año WCS Chile realiza un censo, que abarca prácticamente todo el territorio chileno de la isla, permitiendo estimar su población y recoger datos que contribuyen a la toma de decisiones sobre su manejo.

Esta especie, que en el pasado habría alcanzado una población de cientos de miles de ejemplares, fue un recurso valioso para la comunidad Selk’nam, hasta la época de la colonización chileno-europea e introducción del ganado, a fines del siglo XIX. Sin embargo, a mediados de 1970 en Tierra del Fuego, la población colapsó debido a la presión de caza, la degradación del hábitat y la competencia con el ganado, disminuyendo hasta los 7.000 ejemplares en la porción chilena de la isla. Luego de varias medidas implementadas por el Gobierno de Chile, la población ha logrado una lenta recuperación.

Entre mayo de 2021 y noviembre de 2022, el Programa de Conservación Terrestre de WCS Chile realizó tres actividades censales de guanacos, abarcando todo el territorio de Tierra del Fuego para estimar su abundancia y densidad. Otro de los objetivos de estos censos, es contribuir a fortalecer la metodología censal que desarrolla el SAG y generar algunas recomendaciones para la determinación de la cuota de caza en el marco del Plan de Manejo y Uso Sustentable del Guanaco en Magallanes, para que sea una herramienta efectiva tanto para la conservación de la especie, como para mitigar los conflictos con la ganadería.

“La actividad censal es solo el inicio del trabajo, luego se analizan los datos y con los resultados viene la segunda parte, con datos duros en mano conversar con los diferentes actores y buscar en conjunto los espacios para mejorar y afinar el plan existente, y de esta manera poder co-construir soluciones que se ajusten a la realidad local y que además sean efectivas para la conservación del guanaco”, señaló Cristóbal Arredondo.