Distintos sindicatos de pescadores y juntas de vecinos que trabajan en la zona han solicitado proteger Punta Patache a lo largo del tiempo. Un impresionante rincón del norte del país habitado por diversos mamíferos, aves y otras tantas especies marinas. La Seremi de Medio Ambiente de Tarapacá y WCS Chile han trabajado durante dos años en una propuesta técnica para concretar la segunda Área Marina Costero Protegida de Múltiple Usos (AMCP-MU) en la región.

En medio de un paisaje desértico y árido, un sitio de alta biodiversidad y belleza se encuentra con el Pacífico. A solo 65 kilómetros al sur de Iquique, pingüinos de Humboldt, chungungos, lobos marinos y extensos bosques de macroalgas habitan entre rocas y olas.

Se trata de un Sitio Prioritario Marino-Costero para la Conservación de la Biodiversidad, uno de cuatro en la región de Tarapacá. En él destacan grandes bosques de macroalgas, abundancia de peces de roca y sitios de alimentación y reproducción de aves y mamíferos marinos. Varias de estas especies se encuentran en peligro, como el gaviotín chico y el chungungo.

Punta Patache y sus alrededores también es un área estratégica para la pesca artesanal, actividad económica que se ha mantenido en el tiempo. Son los mismos pescadores quienes muestran una gran preocupación por el presente y futuro del lugar. Han visto cambios evidentes en los últimos años respecto de la fauna marina. Son enfáticos en decir que varios de los recursos pesqueros son escasos y que especies carismáticas, como el pingüino de Humboldt y el chungungo, son cada vez más difíciles de ver. Su inquietud va mucho más allá de la falta de recursos y sus consecuencias económicas: Punta Patache es el lugar que habitan, donde crecen sus hijos, un sitio que otrora era, según sus palabras, un paraíso.

Omar Gómez es buzo mariscador en la zona y sabe de sobra cómo se han comportado las pesquerías más emblemáticas. “El pejerrey desapareció hace cuatro o cinco años. Ya los huevos no son los mismos, porque las aguas ya no están puras. La mayoría de las especies están disminuyendo por la mano del hombre”, comentó.

“En la zona, especies como el chungungo han ido desapareciendo, ahora se encuentran en pocas cantidades. También está el tema de los pingüinos que se han visto amenazados constantemente. Hoy en día la pesca industrial ha llegado hasta la costa, extrayendo el producto que es para la pesca artesanal. Todas esas cosas han generado merma en las distintas especies. Se ha perdido mucho el lenguado, la cabrilla, el congrio, la cojinova. Jurel prácticamente no hay”, explicó el tesorero del Sindicato N°1 de Chanavayita, Cristian Tapia.

La belleza del lugar es evidente. Pero también lo son los microbasurales. La degradación del área dio paso a la acción de los vecinos, quienes, hace unos años, enviaron una carta a la Secretaría Regional Ministerial de Medio Ambiente de Tarapacá para alertar de la situación.

“A partir de un proyecto con algas pardas, surgió la idea de cuidar Punta Patache, darle una mirada turística y conservar el tema ecológico”, comentó Milenka Quezada, secretaria del Sindicato N° 1 de Caleta Cáñamo, desde donde provino el primer llamado a cuidar Punta Patache. 

Milenka y sus vecinos sueñan con senderos y miradores que inviten a conocer el lugar y resguardarlo. Un sitio que permita que los vecinos sigan viviendo en el lugar, con opción de trabajo y que, a su vez, recupere la salud de sus ecosistemas.

WCS Chile entregó propuesta para la creación de un AMCP-MU

A partir del interés de vecinos y sindicatos que interactúan con Punta Patache, WCS Chile trabajó en conjunto con la Seremi de Medio Ambiente de Tarapacá para levantar información científica y técnica para evaluar la factibilidad de protección de este sitio y desarrollar una propuesta para conservarlo.

De esta manera, en diciembre de 2022, WCS concretó la entrega de una Propuesta Técnica para la Creación del Área Marina Costera Protegida de Múltiples Usos a la Seremi de Medio Ambiente de Tarapacá, quienes, luego de su revisión, gestionarán su envío al Consejo de Ministros para la Sustentabilidad y Cambio Climático para su respectiva evaluación.

“WCS Chile tiene amplia experiencia en la creación e implementación efectiva de áreas marinas protegidas en la Patagonia. Esto nos permite apoyar al Ministerio de Medio Ambiente en su propósito de lograr la protección efectiva de los ecosistemas costeros del norte de nuestro país, llevando al territorio y poniendo a disposición las capacidades de nuestro equipo. Ha sido un proceso enriquecedor que nos llena de energía para seguir aportando al bienestar presente y futuro de las comunidades locales, objetivo de la desafiante tarea que es la conservación de la biodiversidad”, comentó Catherine Dougnac, Directora Científica de WCS Chile.

El trabajo en terreno liderado por la Seremi de Tarapacá en colaboración con WCS Chile, durante dos años, contempló una serie de encuentros con actores locales, quienes en conjunto definieron que la figura de protección que mejor se adecuaba a Punta Patache era la de AMCP-MU, lo que permitiría que en el área se sigan desarrollando actividades económicas sustentables, como la pesca artesanal y el turismo.

“Como Secretaria Regional del Medio Ambiente, estamos muy satisfechos con el trabajo realizado con la comunidad, servicios públicos y WCS, ya que el Área Marina Costera Protegida de Múltiples Usos Punta Patache, tendrá una extensión aproximada de 542,82 km2, segunda área de estas dimensiones en el litoral de la Región de Tarapacá, lo que marcaría un hito en el cumplimiento de los compromiso del gobierno, en relación al establecimiento de una red de áreas marinas protegidas a lo largo de la costa de Chile, en ecorregiones marinas subrepresentadas como la ecorregión Humboldtiana. Asimismo, la creación de una nueva AMCP-MU sigue la ruta del Marco de Biodiversidad de la Convención de Diversidad Biológica (CBD) sobre garantizar y hacer posible que, para 2030, al menos un 30% de las zonas terrestres y de aguas continentales y de las zonas marinas y costeras sean protegidas”, comentó el Encargado regional de Recursos Naturales y Biodiversidad de la Seremi del Medio Ambiente de Tarapacá, Jadhiel Godoy.

Las amenazas de Punta Patache

Entre las especies más emblemáticas del lugar se encuentran las aves guaneras, las que se ven amenazadas constantemente tanto por la extracción de guano, que se utiliza como fertilizante, como por la presencia de animales domésticos que deambulan por el lugar. Además, son afectadas de por personas que perturban su hábitat de diversas maneras: entrando a los roqueríos, que son sitios de nidificación; ingresando con vehículos a las playas donde otras aves costeras nidifican.

Otra de las especies en peligro en Punta Patache, y cuya presencia es cada vez más escasa, es el chungungo o gato de mar, centinela del estado de los ecosistemas marinos. Entre sus principales amenazas se cuentan: la presencia de perros sin supervisión, los asentamientos humanos, su caza y captura.

Los pingüinos de Humboldt son una de las mayores atracciones del lugar, sobre roqueríos se posan decenas de estas aves no voladoras. En el área se encuentra una de las colonias reproductivas más importantes del extremo norte del país. Sus poblaciones se encuentran en continua disminución, por esto, su estado de conservación es vulnerable. Al igual que en el caso de otras aves guaneras y el chungungo, las grandes amenazas provienen del ser humano, de manera directa o indirecta: a través de la perturbación y destrucción de su hábitat por extracción ilegal de guano y recolección de huevos y por la presencia de residuos.