Ph.D Joel Berger es Investigador senior de WCS, en donde dirige una serie de proyectos de conservación en mamíferos de zonas extremas, como el buey almizclero en Alaska y la saiga en Mongolia. Uno de sus más grandes logros es haber colaborado en la creación del “Camino de los berrendos” (Path of the Pronghorn), el único corredor migratorio en los Estados Unidos y la última ruta existente para este antílope, que cada verano migra 160km desde el Gran Yellowstone. El investigador estuvo en Chile hace unas semanas, siguiendo la huella del huemul durante 20 días, junto a un equipo de Conaf y WCS (ve a la nota sobre la expedición).
- ¿Cuáles son las mayores amenazas para los huemules y cómo ves posible abordarlas?
- Antes de responder debo decir que Chile ha estado trabajando con el huemul por mucho tiempo, por lo que mi respuesta se basa en la experiencia de expertos de Chile. Me parece que la mayor amenaza es la pérdida de hábitat, pero esto se combina con los ataques de perros salvajes. El huemul por supuesto es el mamífero nacional, y Chile cuenta con un plan nacional de conservación. Científicos, conservacionistas, ONGs y Conaf, entre otros, están haciendo grandes esfuerzos en estas líneas. En esta ecuación es también muy relevante el contar con personas en terreno. Y tal colaboración debe continuar.
- ¿De qué manera esta experiencia alimentará futuras investigaciones?
- Estamos trabajando en Patagonia, en los parques nacionales Bernardo O´Higgins y Torres del Paine, en Chile; esperamos en el futuro desarrollar relaciones que nos permitan participar con esfuerzos que se están haciendo en el parque Patagonia, cerca de Cochrane en Chile, y en el Parque Nacional Los Glaciares, en Argentina. Estamos midiendo el tamaño de las cabezas de huemules por medio de fotografías, con el objetivo de obtener datos sobre los factores que afectan el crecimiento corporal, por una parte, y aprendiendo sobre las interacciones de los huemules con perros y con el ganado. No estamos respondiendo una pregunta de investigación aún, sino buscando en la experiencia de campo local, conocer la realidad de la interacción de los huemules en su entorno, y generar oportunidades para relacionarnos con las personas e instituciones que se vinculan con la conservación del huemul, para construir así el soporte que la conservación efectiva requiere, es decir, más allá de estar en escribiendo una publicación científica en un escritorio. A partir de la observación y la interacción con los especialistas locales podremos hacernos preguntas relevantes de investigación.
- ¿Qué colaboraciones ve como cruciales para la conservación del huemul?
- El plan nacional para la conservación del huemul aborda e incentiva que los actores involucrados deben incluir a las ONGs, el gobierno, las universidades y los sectores productivos. A veces las personas creen que la industria es más perjudicial que beneficiosa, pero si las empresas están interesadas en apoyar la conservación del mamífero nacional, pueden ayudar con recursos para desarrollar más y mejor educación y visibilidad, aportando también a generar mayor orgullo nacional. Nadie quiere que decline la población de huemules.
- ¿Cómo funciona la colaboración para la conservación?
- Suponiendo que queremos lo mejor para estos animales, es necesario considerar que existen diferentes aproximaciones para su conservación. Algunas más exitosas que otras. La colaboración entre ONGs, el sector productivo, universidades, el gobierno y la sociedad civil es necesaria. Aquí, la ciencia puede jugar un papel importante en definir qué problemas abordar. También la educación y la comunicación son relevantes, porque entrega perspectiva a las personas que se preocupan por el huemul. Cuando a la gente le importa, en mi experiencia, los tomadores de decisiones pueden ayudar a configurar las políticas. las interacciones y el compromiso público son críticos. incluso el turismo puede incluso ser un factor positivo, ya que, al llevar a las personas a la naturaleza, genera conciencia y puede facilitar la inmersión de más personas en las problemáticas de la interacción del ser humano con la naturaleza.
- ¿Cómo los tomadores de decisiones pueden estar más involucrados en temas de conservación, o cómo los conservacionistas pueden impactar en políticas públicas?
- A modo de ejemplo, permíteme volveré al caso de estudio de los berrendos de Gran Yellowstone. En éste, los berrendos habían perdido el 70% de sus tierras migratorias por el desarrollo industrial. Estos antílopes migran en verano 160 km fuera del parque, siempre en una misma dirección. La industria, y en ese momento el gobierno de los Estados Unidos, no estaban particularmente interesado en la problemática. Nuestro trabajo consistió en reunir a las comunidades locales, las personas y organizaciones relacionadas con la problemática, para generar conciencia. Usamos estratégicamente los medios de comunicación para explicar que, sin corredores migratorios, este mamífero se extinguiría dentro del parque. No éramos extremos y tuvimos el apoyo tanto de científicos gubernamentales como de la comunidad, para poder contar con un camino largo y estrecho de hábitat crítico. Luego de algunos años se consiguió crear un corredor de 2 km ancho y 70 km largo para asegurar la ocurrencia de esta migración. Si la gente lo demanda, es posible ser exitosos. Se trata del involucramiento de las personas en sus localidades, no sólo de gobiernos que firman acuerdos. En Chile, hay personas que están en los territorios y que entusiastamente apoyan la protección del huemul.
- ¿Cuáles son los obstáculos más comunes en la interfaz ciencia-política y cómo puede abordarse?
- Chile está en una excelente posición para continuar su compromiso por proteger su naturaleza, dadas la estabilidad y democracia del país. Muchos turistas adoran ver especies silvestres, lo que ofrece incentivos para su conservación de los cuales otras especies pueden también beneficiarse.
- ¿Cómo se mantiene un equilibrio entre conservación y desarrollo?
- Algunas áreas pueden abrirse más a las actividades productivas, otras protegerse más, y así buscar un equilibrio. Algunas áreas pueden estar enfocadas en conservación y turismo, mientras que otras al desarrollo productivo, porque hay aspectos culturales y económicos fuertes que la gente no va a estar dispuesta a ceder. A veces es mejor enfocarse en áreas en donde hay más oportunidades para la conservación, e ir creando oportunidades en las demás, por medio de la educación y la comunicación, que son probablemente más importantes que la ciencia en esta misión.
- ¿Cuál es la mayor contribución que hace WCS por la conservación de la vida silvestre?
- Hacemos cosas que otros no. No sólo hacemos ciencia, generamos información a veces basada en ciencia, otras en la experiencia en terreno, creamos reportes con datos que otros pueden usar, difundimos los mensajes, comunicamos, generamos alianzas y compromiso (outreach), y participamos trabajando en universidades o colaborando con ellas también. Otras organizaciones también utilizan algunos de estos enfoques, pero al final, nosotros hemos estado allí para la fauna.
- Su descripción de lo que hace WCS parece transversal en los distintos programas y define en gran medida la labor de WCS en Chile.
- Por eso amo WCS, porque WCS entiende estos enfoques amplios de cómo alcanzar los cambios necesarios. Tomar información y hacerla relevante para la conservación. Y así funciona en diferentes programas alrededor del mundo. Las relaciones son muy importantes también. Trabajar con gobiernos y con diferentes actores. Esta misma expedición no habríamos podido realizarla sin el gran apoyo de Conaf. Las buenas relaciones son importantes para resolver los grandes y complejos desafíos que implican la conservación.