Ph.D Joel Berger es Investigador senior de WCS, en donde dirige una serie de proyectos de conservación en mamíferos de zonas extremas, como el buey almizclero en Alaska y la saiga en Mongolia. Uno de sus más grandes logros es haber colaborado en la creación del “Camino de los berrendos” (Path of the Pronghorn), el único corredor migratorio en los Estados Unidos y la última ruta existente para este antílope, que cada verano migra 160km desde el Gran Yellowstone. El investigador estuvo en Chile varias semanas de julio y agosto, siguiendo la huella del huemul, junto a un equipo de Conaf y WCS.
Berger ha escrito cuatro libros, el más reciente, “Conservación Extrema”, se refiere a las especies que persisten en los bordes de las montañas más altas en Asia y en las latitudes más al norte del Ártico. Trabajó en el Instituto Smithsonian por casi una década y actualmente es profesor titular en la Universidad del Estado de Colorado. Vinculado a sus líneas de investigación, ha visitado Chile en tres ocasiones, en dos de éstas, para desarrollar estudios colaborativos sobre el huemul y su relación con el retroceso de los glaciares y la adaptación al cambio climático.
Su más reciente visita ocurrió en julio y agosto, en donde recorrió la Patagonia austral durante 20 días junto a un equipo conformado por la Ph.D. Ellen Cheng de la Universidad de Georgia, el Ph.D Alejandro Vila, y la Ph.D Catherine Dougnac, de WCS, Patricio Briceño y personal de la Corporación Nacional Forestal (Conaf).
Conaf aportó no sólo apoyo en infraestructura y servicios, sino que también con el conocimiento especializado de Piero Caviglia, Encargado Provincial de Áreas Silvestres Protegidas de CONAF Cochrane, y los Guardaparques Ángel Miranda y Felidor Paredes para realizar el trabajo de campo en el Parque Nacional Bernardo O´Higgins, Aysén. Por su lado, el personal de Conaf en Magallanes también facilitó el desarrollo de esta iniciativa colaborativa con WCS; pues Alejandra Silva e Irene Ramírez, profesionales del Departamento de Áreas Silvestres Protegidas (DASP) colaboraron en la organización logística de las actividades en la región, mientras que el Superintendente del Parque Nacional Torres del Paine, Ricardo Santana, junto a Ricardo Muza, Donald Juicaapani, Luis Palma y Alexis Ortiz apoyaron la organización del trabajo de terreno o participaron activamente del mismo en el Parque Nacional Torres del Paine.
La travesía comenzó en Caleta Tortel, para luego continuar por el Parque Nacional Bernardo O`Higgins y Parque Nacional Torres del Paine. La nieve en tierra y el hielo en los fiordos, hizo difícil el andar. Sin embargo, se recorrieron diversos sectores siguiendo la pista de los huemules, para fotografiarlos y tomar medidas de sus cabezas a través de las imágenes captadas. Es un método con el que Berger lleva trabajando más de dos décadas en especies como rinocerontes, bisonte y el buey almizclero. La ventaja del mismo es que permite obtener estos datos sobre los tamaños de las cabezas y la proporción de los cuerpos, que no serían posibles de obtener a sin manipular ejemplares para lograrlo. Se prefirió usar este método para evitar los riesgos en la captura de animales, algunas veces inaceptables.
Estos esfuerzos iniciales fueron exitosos. El equipo logró ver al menos 2 familias de Huemules y otros grupos; 25 individuos en total, entre Torres del Paine (7 individuos) y Bernardo O´Higgins (15 individuos). “A ellos no les molestaba que estuviéramos ahí, no tenían miedo”, comenta Berger. “Escuchaban, olían, comían; y mantenían un comportamiento tranquilo”.
La experiencia contribuirá a fortalecer esta investigación que se pretende desarrollar en forma colaborativa con Conaf y la Universidad de Chile, entre otras instituciones preocupadas por la conservación del huemul; pero más allá de eso, permitirá establecer las bases en el conocimiento de las realidades locales relacionadas con la especie, y fortalecer relaciones para realizar próximas investigaciones que impacten en la conservación de este ciervo amenazado.
Según Catherine Dougnac “fue muy gratificante poder compartir el trabajo de campo con un investigador de vasta experiencia en ungulados, pues su contribución permitirá complementar estudios a largo plazo con esta especie emblemática. Su enorme conocimiento en diversas especies, junto a la experiencia de los que están día a día en terreno, en este caso particular los Guardaparques de Conaf, permitirán generar estudios para encontrar respuestas a los problemas de conservación que enfrenta esta especie”.
Piero Caviglia, destacó el trabajo en conjunto con Joel, un investigador reconocido a nivel mundial y los profesionales y guardaparques de CONAF, donde se lograron combinar la ciencia y la experiencia que ha obtenido CONAF en la Administración efectiva y conocimiento de los Parques y Reservas Nacionales en territorios tan remotos y extremos como los visitados en el Parque Bernardo O´higgins, aportando en como un trabajo de gran valor científicos pueden ser herramientas prácticas en la estrategia de Conservación de especies tan emblemáticas como el Huemul.
Al regreso del terreno, Joel Berger brindó la conferencia “Conservación Extrema: La Ciencia y los animales de los bordes del Ártico y Asia”, el día jueves 9 de agosto, en dependencias de INACH en Punta Arenas. La misma contó con la asistencia de 30 personas, principalmente investigadores y científicos, pero también representantes del sector turístico.
Juan Carlos Aravena, Director del Centro de Investigación Antártica de la Universidad de Magallanes, valoró la conferencia “porque son años de experiencias en sistemas que son comparables, de ambientes remotos, extremos, con baja densidad poblacional, pero con especies emblemáticas que están con problemas de conservación”. Y agregó que “es un lujo tener un investigador de este nivel aportando a lo que se está haciendo en el hemisferio sur con especies como el huemul y lo más probable es que más adelante tome otras especies, como el puma y el gran problema de las especies introducidas como el castor”.
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