Chuck Carr, o "Don Chuck" como se le conocía en toda Mesoamérica, falleció el 21 de enero de 2024, y la WCS perdió a uno de los miembros fundadores de sus programas de conservación. Chuck tuvo un papel decisivo en el cambio de los programas de conservación de la Sociedad Zoológica de Nueva York, de un pequeño grupo de biólogos de campo veteranos e influyentes a un grupo mucho más inclusivo y joven, más interesado en el trabajo de conservación. Se incorporó a la NYZS en 1980, justo cuando se puso en marcha el Centro de Investigación y Conservación Animal, para convertirse en su Director Adjunto bajo la dirección de George Schaller. Chuck tomó la iniciativa de identificar y apoyar a la siguiente generación de biólogos conservacionistas de la WCS. Envió a Alan Rabinowitz a Belice para estudiar a los jaguares en 1982 y, en 1983, a Charlie Munn a Perú para estudiar a los loros y guacamayas, a Chris Hillman a Etiopía para seguir a los nyala de montaña y a Stu Strahl a los llanos de Venezuela para estudiar a los hoatzins. Elizabeth Bennett fue a los manglares de Borneo a examinar a los monos narigudos en 1984, y Josh Ginsberg a estudiar a los perros salvajes en 1985, por nombrar sólo a unos pocos. Muchos de ellos regresarían en años posteriores y se convertirían en miembros del personal de la WCS.
Foto: Archie "Chuck" Carr III en el Templo del Mundo Perdido, Tikal, Guatemala.
Pero el gran amor de Chuck era Centroamérica y el Caribe. Era una tradición familiar. Archie Carr, su padre, fue el gran biólogo de tortugas marinas que escribió "The Windward Road" en 1956. Su madre era Marjorie Carr, que fundó la organización Florida Defenders of the Environment y lideró la batalla para detener el Cross Florida Barge Canal. A partir de 1987, Chuck colaboró estrechamente con Jacque Carter y Janet Gibson en la conservación de la barrera de coral de Belice, labor que se traduciría en la creación de la reserva marina de Hol Chan, la adquisición de Middle Cay por la WCS en Glover's Reef y la obtención del Premio Goldman para Janet. En 1988, apoyó el trabajo de Peter y Annie Meylan sobre tortugas marinas en Panamá, y en 1996 el de Cynthia Lagueux sobre tortugas verdes en la costa miskita de Nicaragua. En tierra, patrocinó las prospecciones de José Ottenwalder en la República Dominicana en 1986, y colocó a Bruce y Carolyn Miller en Belice, al principio para ayudar a crear el Parque Nacional de Chiquibul, y después para trabajar estrechamente con Barry Bowen en la reserva de Gallon Jug. Y en 1997, ayudó a establecer Roan McNab como presencia de conservación en Uaxactún y Tikal (Guatemala). Chuck tenía la maravillosa habilidad de ver el potencial de una persona, ya fuera un hippie de pelo largo o un playero empedernido.
A principios de la década de 1990, Chuck se convirtió formalmente en el Coordinador Regional para la región, y durante los siguientes 10 años, trabajó en estrecha colaboración con Jim Barborak y Mario Boza, creó el visionario "Paseo Pantera", un plan para un corredor natural que conectara el istmo. Cuando los países de la región aceptaron la idea, se convirtió en el Corredor Biológico Mesoamericano, precursor del enfoque actual de la WCS en los 5 Grandes Bosques de la región. Bajo su liderazgo, el Programa Mesoamericano de la WCS ayudó a fundar la Sociedad Mesoamericana de Biología y Conservación, cuyos Congresos anuales se convirtieron en el primer evento profesional al que asistieron muchos biólogos centroamericanos, presentando con orgullo sus investigaciones a sus colegas de la región.
Al igual que su padre, Archie Carr, Chuck comprendía profundamente que los conocimientos científicos sobre los sistemas naturales no bastaban por sí solos para garantizar la sostenibilidad y la regeneración de los arrecifes de coral y las selvas tropicales. Chuck siempre fue un apasionado de la necesidad de que los científicos de campo de la WCS involucraran a los gobiernos, los pueblos indígenas y las comunidades locales como parte del equipo. Animaba a sus científicos de campo no sólo a llegar a las mentes de las personas a través de los hechos y las teorías de la ciencia, sino también a sus corazones a través de un compromiso significativo, el respeto y el cuidado.
Todos los científicos de campo y conservacionistas a los que Chuck ayudó a lo largo de su carrera coinciden en que no sólo les guió en su trabajo, sino que les inspiró para alcanzar metas que en su momento parecían imposibles. Chuck era ante todo un visionario. Ayudaba a los demás a ver cómo las cosas podrían ser diferentes en el futuro. Por ejemplo, mientras muchos veían la barrera de coral de Belice y sus islas y atolones como lugares donde pescar o bucear, Chuck miraba al mar y veía las islas como un collar de perlas preciosas con el atolón Glover's Reef como joya de la corona. Era una persona tan especial que se tomaba en serio su trabajo y que dedicó toda su vida a hacer de este planeta un lugar mejor para la vida salvaje y la humanidad.