La tortuga de río centroamericana (Dermatemys mawii) también conocida localmente como tortuga blanca, es la única especie viva de la familia. Sus parientes más cercanos solo se conocen a partir de fósiles con unos 19 géneros descritos de una distribución mundial del Jurásico y Cretácico.
La tortuga de río centroamericana es la única especie superviviente de una familia de tortugas históricamente muy extendida. Sin embargo, todo el linaje está restringido a partes de Belice, sur de México y Guatemala.
Esta fascinante tortuga de río se separó de todas las demás tortugas vivas hace unos 80 millones de años. Para ponerlo en perspectiva, esta especie se sienta sola en la punta de una rama del árbol de vida que se remonta a la época de los dinosaurios.
Dermatemys es muy acuática y se alimenta solo de materia vegetal. Su gran tamaño y su carne localmente popular significa que esta especie es un recurso codiciado y en ocasiones, rentable para la población local, y en muchos casos, ha sido sobre explotada en toda su área de distribución y se ha perdido por completo en algunas cuencas hidrográficas.
La Lista Roja de la UICN clasifica a Dermatemys como en Peligro Crítico de Extinción debido a la disminución generalizada, dramática y continua de su población y en algunas partes de su área de distribución está protegida por varias formas de legislación. Los esfuerzos de cría en cautiverio están en marcha y la aplicación de medidas eficaces de conservación in situ, en particular la prohibición de la caza ilegal y la participación y concientización de la comunidad, es fundamental para su supervivencia.