A team of scientists led by the Wildlife Conservation Society (WCS) and working closely with experts from the Agence Nationale des Parcs Nationaux du Gabon (ANPN) compared methodologies to count African forest elephants (Loxodonta cyclotis), which were recently acknowledged by IUCN as a separate, Critically Endangered species from African savannah elephants. The study is part of a larger initiative in partnership with Vulcan Inc. to provide the first nationwide census in Gabon for more than 30 years. The results of the census are expected later this year.

Contrary to savannah elephants (Loxodonta africana) which can be counted directly, usually through aerial survey, accurately censusing elusive forest elephants is more challenging and refinements of methods were needed. Publishing a new survey method to counting forest elephants in the journal Global Ecology and Conservation, the team compared traditional methodologies to count elephant dung piles along line transects, with spatial capture-recapture (SCR) techniques using both camera traps and DNA dung analysis. SCR estimates populations by measuring how many times and in what location individual animals are recounted.

Said the study’s lead author, Alice Laguardia of WCS’s Gabon Program: “The more accurately we can count forest elephants, the more we can measure whether conservation efforts are successful.  We are hopeful that the results of this study will help governments and conservation partners protect this Critically Endangered species throughout its range.”

Researchers assessed the performance of the methodologies to three relatively large forest elephant populations in Gabon. They found that the SCR method that used DNA sampling of dung was comparable in accuracy to the line transect method but less expensive on larger scales.

Stephanie Bourgeois, coauthor and geneticist at ANPN, said: “Testing of this new DNA approach has been made possible by the recent development of novel genetics techniques by ANPN and the creation of a new genetics lab in Gabon enabling to perform all DNA analyses in-country.”

SCR Camera trap surveys were more precise on smaller scales but more expensive. The authors recommend that the use of both SCR methods, and their development, continue. They say that future findings and improvements should be compiled across studies to ensure their robust evolution as an option for monitoring the African forest elephant across its range and inform strategies and action for its conservation.

Forest elephants have been decimated by ivory poachers in recent years. A WCS-led census released in 2014 documented a 65 percent decline in forest elephant numbers between 2002 and 2013. Through this new study, researchers will gain a better understanding of how many forest elephants remain and where they reside. Efforts have been focused on Gabon as it is thought to harbor more than 50 percent of the remaining forest elephant population, despite accounting for less than 15 percent of the species’ range, making Gabon the most important country for forest elephant conservation. 

“As long as ivory is a precious commodity, elephants will be at risk,” said Lee White, the Gabonese Minister of Water, Forests, the Seas, the Environment, charged with Climate Change & Land Use Planning. “In Africa there is a clear link between environmental governance, peace and security. Countries that have lost their elephant populations have all too often descended into civil strife. Through the results of this study we hope to obtain a clear picture of the trend of poaching and elephant populations in all of Gabon.”

“Vulcan recognizes the significant role of accurate population data for conservation management and policy decisions,” said Ted Schmitt, director, conservation at Vulcan Inc. “By providing timely census data, we can fill critical knowledge gaps and enable prioritization of conservation resources. We are pleased to be part of this effort with Wildlife Conservation Society and the government of Gabon to help preserve this important species.” 

Funding for this critical work was provided by Vulcan Inc., a Seattle company founded by the late philanthropist Paul G. Allen and his sister Jody Allen, who currently serves as chair.

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WCS (Wildlife Conservation Society)

MISSION: WCS saves wildlife and wild places worldwide through science, conservation action, education, and inspiring people to value nature. To achieve our mission, WCS, based at the Bronx Zoo, harnesses the power of its Global Conservation Program in nearly 60 nations and in all the world’s oceans and its five wildlife parks in New York City, visited by 4 million people annually. WCS combines its expertise in the field, zoos, and aquarium to achieve its conservation mission. Visit: newsroom.wcs.org Follow: @WCSNewsroom. For more information: 347-840-1242.

Français

LIBREVILLE, Gabon (15 avril 2021) - Une équipe de scientifiques dirigée par la Wildlife Conservation Society (WCS) et travaillant en étroite collaboration avec des experts de l'Agence Nationale des Parcs Nationaux du Gabon (ANPN) ont comparé des méthodologies pour dénombrer les éléphants de forêt d'Afrique (Loxodonta cyclotis), qui ont récemment été reconnues par l'UICN comme une espèce distincte en danger critique d'extinction des éléphants de savane africaine. L'étude fait partie d'une initiative plus large en partenariat avec Vulcan Inc. et l'Agence Nationale des Parcs Nationaux du Gabon pour fournir le premier recensement national au Gabon depuis plus de 30 ans. Les résultats du recensement sont attendus plus tard cette année.

Contrairement aux éléphants de savane (Loxodonta africana) qui peuvent être comptés directement, généralement par une enquête aérienne, le recensement précis des éléphants de forêt insaisissables est plus difficile et des améliorations des méthodes ont été nécessaires. En Publiant une nouvelle méthode d'enquête pour compter les éléphants de forêt dans la revue Global Ecology and Conservation, l'équipe a comparé les méthodologies traditionnelles pour compter les tas de crottes d'éléphants le long des transects linéaires, avec des techniques de capture-recapture spatiale (SCR) utilisant à la fois des pièges photographiques et une analyse des excréments d'ADN. Le SCR estime les populations en mesurant le nombre de fois et à quel endroit les animaux sont racontés.

Les chercheurs ont évalué la performance des méthodologies pour trois populations d'éléphants de forêt relativement importantes au Gabon. Ils ont constaté que la méthode SCR qui utilisait l'échantillonnage d'ADN des excréments était comparable en précision à la méthode de transect linéaire, mais moins coûteuse à plus grande échelle. Les enquêtes par pièges à caméra SCR étaient plus précises à des échelles plus petites mais plus coûteuses. Les auteurs recommandent que l'utilisation des deux méthodes SCR et leur développement se poursuivent. Ils disent que les futures découvertes et améliorations devraient être compilées à travers les études pour assurer leur solide évolution en tant qu'option de surveillance de l'éléphant de forêt africain dans son aire de répartition et éclairer les stratégies et les actions pour sa conservation.

Selon l'auteur principal de l'étude, Alice Laguardia de WCS Programme Gabon: « Plus nous pouvons compter avec précision les éléphants de forêt, plus nous pouvons mesurer si les efforts de conservation sont couronnés de succès. Nous espérons que les résultats de cette étude aideront les gouvernements et les partenaires de conservation à protéger cette espèce en danger critique d'extinction dans toute son aire de répartition ».

Les éléphants de forêt ont été décimés par les braconniers d'ivoire ces dernières années. Un recensement mené par WCS publié en 2014 a documenté une baisse de 65 pour cent du nombre d'éléphants de forêt entre 2002 et 2013. Grâce à cette nouvelle étude, les chercheurs comprendront mieux combien d'éléphants de forêt restent et où ils résident. Les efforts ont été concentrés sur le Gabon, car on pense qu'il abrite plus de 50 pour cent de la population restante d'éléphants de forêt, bien qu'il représente moins de 15 pour cent de l'aire de répartition de l'espèce, faisant du Gabon le pays le plus important pour la conservation des éléphants de forêt.

Comme le souligne Stéphanie Bourgeois, co-auteur et généticien à l'ANPN « Le test de cette nouvelle approche ADN a été rendu possible par le développement récent de nouvelles techniques génétiques par l'ANPN et la création d'un nouveau laboratoire de génétique au Gabon permettant d'effectuer toutes les analyses ADN dans le pays ».

« Vulcan reconnaît le rôle important des données démographiques précises pour la gestion de la conservation et les décisions politiques », a déclaré Ted Schmitt, directeur de la conservation chez Vulcan Inc. « En fournissant des données de recensement en temps opportun, nous pouvons combler des lacunes critiques dans les connaissances et permettre la hiérarchisation des ressources de conservation. Nous sommes heureux de faire partie de cet effort avec la Wildlife Conservation Society et le gouvernement du Gabon pour aider à préserver cette espèce importante.

Le financement de ce travail essentiel a été fourni par Vulcan Inc., une société de Seattle fondée par le défunt philanthrope Paul G. Allen et sa sœur Jody Allen, qui est actuellement présidente.

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